Puhumme "tyhjistä kaloreista" ilmaistaksemme energiansaantia elintarvikkeista, jotka tuottavat monia kaloreita keholle, mutta ovat huonoja (tai tyhjiä) hivenaineissa, kuten vitamiineissa, kivennäissuoloissa, antioksidantteissa ja yleensä kasvikemikaaleissa. Tyhjä kalori on siis identtinen perinteisen kalorin kanssa: se tuo samaa energiaa, mutta se on yleensä epäterveellistä; Itse asiassa "ruokavalio, joka perustuu tyhjiä kaloreita sisältävien elintarvikkeiden yleiseen kulutukseen, altistaa ylipainolle ja siihen liittyville aineenvaihduntasairauksille; samalla se vaarantaa vähäisten puutteiden kehittymisen edellä mainituissa hivenaineissa.
Yksi silmiinpistävimmistä tyhjien kaloreiden tapauksista on tölkki coca-colaa (tai muuta vastaavaa sokerijuomaa), jossa se sisältää noin 30 grammaa sokeria ja rasvat ja proteiinit lähellä nollaa. Siksi puuttuu kuituja, välttämättömiä rasvahappoja ja aminohappoja, vitamiineja ja kivennäisaineita. Vielä selvempi on "adjektiivin" tyhjä "sopivuus suhteessa alkoholin kaloreihin (6,9 grammaa kohti), koska se tuo käyttökelpoista energiaa, mutta ei mitään solurakenteiden rakentamiseen tai uudistamiseen tarvittavia ravintoaineita.
