Pääasiassa ruoan kulusta ja vain vähäisessä määrin ilman kulkeutumisesta kurkunpäänielu alkaa hyoidiluun korkeudesta ja epiglottiksen yläreunasta ja päättyy rintakehän rustoon ja ruokatorven alkuun.
Monikerroksisen ohuen epiteelin peitettynä kurkunpään isäntänä on ns. Kurkunpään aditus ja piriforminen sinus, antero-superior-seinämää, krikoidin jälkeistä aluetta, inferior-anterior -seinää, nielun takaseinää, takaseinää pitkin ja lopuksi keskikohta, huonompi supistaja ja tyylinielun lihakset.
Kanavoimalla hengityksen kautta tulevaa ilmaa kurkunpään suuntaan kurkunpäänielulla on ratkaiseva rooli hengitystoiminnassa; lisäksi se on vastuussa nielemisen edistämisestä.
Kurkunpäänielu on mahdollinen kohta jonkin verran aggressiiviselle kurkun syöpälle, jota kutsutaan hypopharyngeal -karsinoomaksi.
Osana nielua kurkunpään kurkku osallistuu kurkun muodostumiseen.
Niin kutsuttu, koska se on lähellä kurkunpäätä, kurkunpäänieltä tunnetaan myös nimellä hypopharynx (etuliite "hypo" tarkoittaa "alla" tai "alempi", joten "hypopharynx" tarkoittaa "alempaa nielua").
