Useiden autovasta-aineiden (mukaan lukien ANA, anti-fosfolipidit ja anti-kardiolipiini) kautta lupus voi itse asiassa aiheuttaa nivelten, ihon, munuaisten, keuhkojen, hermoston, sydämen ja muiden elinten tulehduksen.
Tällä hetkellä lupuksen tarkka syy on tuntematon; joidenkin tieteellisten todisteiden perusteella lääketieteen yhteisö kuitenkin uskoo, että SLE on seurausta geneettisten, hormonaalisten ja ympäristötekijöiden yhdistelmästä.
Lupus voi vaikuttaa kaikenikäisiin, sukupuolisiin ja populaatioihin; on kuitenkin tosiasia, että sitä esiintyy useammin naisväestössä (nainen-mies-suhde on 9: 1), 15–45-vuotiaissa väestöissä ja tietyissä populaatioissa, kuten esimerkiksi afrikkalaisessa -Amerikkalainen, intiaani tai latinalaisamerikkalainen.
Systeeminen lupus erythematosus tunnetaan slangin termein myös "suuren jäljittelijän" epiteettinä korostaakseen tätä ominaisuutta, joka aiheuttaa samanlaisia oireita kuin muut patologiat.
Lupuksen aiheuttamien oireiden spesifisyyden puute tekee differentiaalidiagnoosista eli syrjäytymisdiagnoosista perustavanlaatuisen.
